5月に発売された、iPhone 4に一体化できるスライド式キーボード「Ultra-thin Slide-out Wireless Keyboard」。この製品、「一体化」「スライド式」という点だけでも、なかなか面白いが、使ってみると実はそれ以上に面白い。

　2ヶ月ほど取材で使ってみたので、細かい使い勝手や予想外の可能性などをお伝えしよう。

●長文入力ならハードウェアキーが便利
　「シャッ」と爽快感のあるスライド機構

　筆者はソフトキーボードでも快適に入力できるが、取材のコメント取りなど、長文をじっくり打ちたい時はやはりハードウェアキーボードが便利。押した反応があるためテンポよく入力できるし、ソフトウェアキーボードが表示されない分、画面を広く使えるというメリットがある。

　また、この製品ではスライド機構が「シャッ」と小気味よく、流れるように操作できるのも爽快だ。開閉の様子はこちらの記事に動画を掲載したが、あまりに小気味いいため、無意味に開閉したくなるほど。

　キーの押し心地はよく、ストロークはほとんどないものの、しっかりとしたキータッチがある。キーピッチは若干狭く感じたが、数週間利用していると慣れてきた。

　キー配列は変則的なQWERTY。ほとんどのキーは違和感なく押すことは出来るが、「N」と「M」が左に寄っているため、この2つのキーだけは今でもたまにミスタイプをしてしまう。

　特殊キーは、左上にホームボタンとして機能する「□」キーが、右上に検索キーが用意されている。この他、fnキーと検索キーを押すことで「キーボードの変更」が、fnキー+スペースキーでソフトウェアキーボードのON/OFF切り替えが行える。

　ちなみに、この「ソフトウェアキーボードのON/OFFができる」というのは他の製品には意外にない特徴。iPhoneの場合、ハードウェアキーをONにするとソフトウェアキーボードが消えてしまうが、このキーを使うと、消えたソフトウェアキーボードを再びONにすることができる。この機能、実はなかなか応用しがいがあるので、後述することにしたい。

●持ったまま入力できる重量バランス
　胸ポケットにも収納OK

　こうしたキーボードでは、キーボードよりiPhone 4の方がどうしても重くなるため、打鍵時のバランスが悪くなりがちだ。過去に販売された回転式キーボードは、バランスが悪く、打鍵時に油断すると落としそうになるほど。結局、上下反転して使う「逆ノートPC」スタイルを提案するショップまで出ているが、この製品ではスライド幅も小さく、そうしたバランスの悪さは無い。

　また、持ち運びのしやすさも良好で、装着後の厚さもiPhone 4と第4世代iPod touchを重ねた程度。もちろん厚くはなっているが、片手で持っても大きすぎず、ワイシャツの胸ポケットにすっぽり入る。

●ハードキーボードとソフトキーボードを併用、
　「ダブルキーボード」でも利用可能

　これは前述した「ソフトウェアキーボードのON/OFF切り替え」を活用、ソフトウェアキーボードをONにしたままハードウェアキーを使う、という技だ。

　この状態では、例えば「ソフトキーボードで数字+記号+顔文字入力」、「ハードウェアキーボードで日本語ローマ字入力」と言った使い方が可能。日本語入力時でも、そのまま記号や顔文字を入力できるのはなかなか便利。

　個人的には、これをさらに進化させ「ソフトキーは英語入力」「ハードキーは日本語入力(ローマ字)」などと使い分けできればより便利だと思うのだが、今のところソフト/ハードの入力形式は連動してしまうため、実際にはこれは不可能。「ダブルキーボード」の使い心地がいいだけに、これは正直残念だ。

●一体型のiPhone 4キーボードとしてはベストバイ?

　以上、普通の使い方から応用的な使い方まで紹介したが、装着感や重量バランス、使い勝手など、総合的に見て、個人的にはかなり気に入っている。

　仕事柄、長文を入力することも多いため、ハードウェアキーボードをいくつか試しているが、そうした中でも出色の出来。iPhone 4で長文を入力する人には是非検討してみて欲しい製品だ。

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